据2014年新华网发布的报道，日本研究人员对牵牛花进行研究后发现，有一种蛋白质能够增加花青素含量。花青素属于水溶性色素，是构成花瓣和果实颜色的主要色素之一，含量越高颜色越鲜艳。牵牛花中的花青素可使其呈现深紫色或者深蓝色。不过，牵牛花非常容易发生突然变异，导致花青素减少，所开花朵的颜色变淡。

日本自然科学研究机构基础生物学研究所的研究人员发表在英国《植物杂志》上的报告显示，研究人员将花色很淡的牵牛花基因与花色很深的牵牛花基因进行比对，结果发现，一种蛋白质能够促进花青素的生产，使花色更深。这种蛋白质发挥作用时，花青素的产生效率提高了2倍，而花色很淡的牵牛花则缺乏这种蛋白质。

花青素是一种生物类黄酮，因此研究小组将这种蛋白质命名为“EFP”(类黄酮生产促进因子)蛋白质。他们发现，除了旋花科的牵牛花之外，茄科的矮牵牛和母草科的蝴堞草中也存在EFP蛋白质，如果遏制其发挥作用，矮牵牛和蝴蝶草就只能开颜色很淡的花。